“贡茶”，顾名思义就是中国古代专门进贡皇室供帝王享用的茶叶。
贡茶起源于西周，“周武王伐纣，实得巴蜀之师”，当时巴蜀作战有功，周武王便将自己的一位宗亲封在巴地，册封为诸侯，巴向周王朝纳贡品时其中即有茶叶（当时的茶叶不仅作为食品，也是祭祀时的礼品）。
贡茶初始，各产茶地的地方官吏征收各种名特茶叶作为土特产品进贡皇朝，属土贡性质。到了唐朝，贡茶有了进一步的发展，除上贡外，还专门在重要的名茶产区设立贡茶院，由官府直接管理，细求精制，督造各种贡茶。但无论是土贡，还是官营的贡焙，无疑都是对茶农的残酷剥削与压迫。贡茶制度实质发展成了一种变相的“税制”，茶从业者深受其害，对茶叶生产的发展不利，这就是贡茶制度的消极作用。
华夏文明数千年，贡茶制度对于中国茶叶生产和对茶文化的发展有着巨大的影响。这一制度一度成为了历代封建王朝君主对地方有效统治的维系象征，直到清朝灭亡，贡茶制度才随之消亡。
另一方面，由于历代皇朝对贡茶品质的苛求和求新的欲望，迫使历代贡茶不断创新和发展，因而促进了制茶技术的改进与提高。随着历史的发展，权贵们对于茶品类的要求越来越多元化，贡茶的品目越来越多，因此，从某种意义上说，贡茶的发展为中国名茶的产生和发展奠定了基础。正因如此，历史上的很多贡茶品类至今仍然保留着它的名称和传统的品质风格，这也是历代茶人对中国茶业的贡献。
历朝贡茶发展贡献
1、唐代贡茶：唐代是我国茶叶发展重要的历史时期，佛教的兴盛推动了茶饮习俗的传播，江南的茶叶种植发展迅速，手工制茶坊大量出现，形成了最初的茶产业商业化、区域化、专业化的特点，为茶叶种植加工制度奠定了基础。当时期的贡茶有：雅州（雅安）蒙顶茶、阳羡（宜兴）茶、湖州紫笋茶、荆州团黄茶。大历五年（770年）湖州顾渚山建造了规模宏大的贡茶院，也是历史上第一个国营茶厂，随后在宜兴也修建了贡茶院。
2、宋代贡茶：宋代饮茶风俗已相当普及，“茶会”、“茶宴”、“斗茶”之风盛行。帝王嗜茶，也数宋代最甚，皇帝嗜茶，必有佞臣投其所好，以求进步。因此，宋代贡茶在唐代的基础上又有了较大的发展。除保留宜兴和长兴的顾渚山贡茶院之外，在福建建安又设专门采制“建茶”的官焙，以福建凤凰山的北苑龙焙为代表。随后陆续建有官焙32所，唐朝移交加上公私合计共有1336焙。（宋代贡茶的制造厂，是以“焙”为单位计算的，同时有官焙也有私焙。）当朝的贡茶以团饼为主有：贡新銙、试新銙、白茶、龙团胜雪、御苑玉芽、万寿龙芽、大龙、大凤、小龙、小凤……共计40余种。生产规模之大，历史罕见，不仅促进了名茶的发展，饮茶的普及，“斗茶”之风盛行，出现了无数优秀的茶文化作品，也促使了茶叶外贸的兴起。
3、元代贡茶：元代作为一个游牧民族统治阶段，统治者的民族习惯、生活习惯、茶文化匮乏等原因，与唐宋相比，在数量、质量、贡茶制度上都显得平淡，宋灭亡后，大多官焙衰落，元朝统治时期相对于宋代相比焙数不增反降。大德六年(1302)在武夷山四曲溪畔设立了皇家贡焙局，遂称为“御茶园”。元代以生产散茶、末茶为主。团饼数量相对较少延续了宋的饼茶制造，团饼茶仅限于进贡供皇室宫廷。民间饮茶之风趋向条形散茶。元代，是中国贡茶经过唐、宋的发展高峰到明、清的继续发展之间的一个承上启下的时期。
4、明代贡茶
明代初期，供焙任沿用元朝旧制，供焙制逐渐削弱，明太祖朱元璋本就出身贫寒，深知底层茶农活的艰难，看到进贡的龙凤团饼茶价格昂贵，工艺繁琐，因此下诏改革，此后明朝贡茶不用团饼，采用散茶。仅在武夷山置小型御茶园，定额纳贡。天下茶额惟建宁为上，其品有四：探春、先春、次春、紫笋。因此正式改贡芽茶。乃自明朝始，芽茶品质优于团饼茶，但是由于各地方官吏利用督造贡茶之机，征收过程中层层加码，贪污腐化，无恶不作，征量远远大于定量，使得百姓倾家荡产，穷苦不堪。
5、清代贡茶
清朝，贡茶产地进一步扩大，江南、江北著名产茶地区都有贡茶，有些贡茶还是皇帝亲自指封的。清圣祖康熙皇帝在康熙三十八年（1699）南巡江苏太湖，巡抚宋荦购朱正元独自精制的品质最好的：“吓杀人香”茶进贡，康熙皇帝以其名不雅，即题曰“碧螺春”，从此“碧螺春”茶岁必采办进贡。清朝，在明朝贡茶的基础上有了扩大，以烘青茶与炒青茶为主，制工更加精细，外形千姿百态，同时创制了乌龙茶、红茶、黑茶、花茶等，广大茶区形成了多种茶类的贡茶。
