1986年，十世班禅大师视察下关茶厂，高度评价下关茶厂在边销茶体系的巨大贡献，2006年，十一世班禅也来到下关茶厂参观，并亲笔题写“世代茶缘、藏汉合欢”，下关茶厂成为了唯一一家两世班禅都亲临过的茶企。
在滇川交界的泸沽湖地区，随便走进一处少数民族聚集地，问一问杂货铺里的彝族老“咯有砖茶卖?”。老人会转身拿出一块云南下关宝焰牌砖茶，并笃定的告诉你：“这个最好喝，是我从年轻姑娘喝到现在，打酥油茶，冲盐茶，就是这个喝得成，一天不喝么就会脑壳疼“
藏胞虔诚的选择，老人笃定的推荐，正是下关茶品在康藏地区影响力的真实写照。作为目前云南省唯一一家由政府指定的储备茶叶，边销茶定点生产的茶企业，下关茶厂已经将这项特殊历史使命传承了近百年。
今天这篇文章，陆离就从宝焰牌紧茶说开，聊聊下关茶厂承担的边销茶责任与使命。
边销茶生产历史悠久，是内地汉族与边境少数民族经济贸易史的重要一环。自唐朝茶马互市以来就由中央政府控制，设立专门机构进行专卖，宋、明、清三代还专门设立了茶叶交易的职能机构茶马司。新中国成立后，同样对其实行计划管理，将其列为国家一类物资，以保证茶叶的充分供给，这一政策一直维持到21世纪初才宣告结束。
70年代梧州茶厂红苹果茯砖，建厂首批，少量分享
边销茶的品种很多，除了茶友们最了解的普洱茶砖和牛心紧茶外，湖南的茯砖、黑砖、花砖也同样出名，此外还有湖北的青砖、米砖；四川的康砖、金尖等。对于边疆少数民族同胞来说，茶是“宁可三日无肉，不可一日无茶”的地位，更是“加察热，加霞热，加梭热！”（茶是血！茶是肉！茶是命！）的珍重。
70年代临湘茶厂茯砖，少量分享
而下关茶厂所在的大理，正是古代“南方丝绸之路”与“茶马古道”的交汇点，优越的地理位置，特殊的历史因素，决定了下关茶厂将承担起生产边销砖的历史使命，其中最具代表性的，就是老茶江湖里的隐世高僧——宝焰紧茶。
1941年5月，中茶司与蒙藏委员会的格桑家族合作，共同出资在下关成立了康藏茶厂(下关茶厂前身)，开始生产专供藏区的蘑菇沱紧茶。为树立品牌意识，康藏茶厂从当地藏民信仰出发，专门设计了“宝焰牌”商标。
“宝焰牌”商标由红、黄、黑三色三个部分组成，一尊金黄色黑边的金鼎里，;鼎内有四个象征贡茶的桃型图像，和一团象征佛光普照的烈焰，这一图案被称为“ནོར་བུ་མོན་པ་”，读作罗布门巴，意为“金鼎中散发熊熊火光的宝贝”，象征佛光普照、吉祥如意。
与其配套的搭档，往往是一种名叫“紧茶”的特殊形制普洱茶，范和钧曾在1939年写就的《佛海茶业》中，将普洱茶分为售予康藏的“紧茶”，和运销香港东南亚的“圆茶”，并描述紧茶的形态为先揉成凸蒂形，再将蒂与身之际捏成凹形，因为造型酷似像牛的心脏，也叫牛心紧茶。后来佛海茶厂和康藏茶厂都沿用了这一名称，建国后紧茶的名称和形态被确立了下来。
下关“宝焰牌”的“心脏形紧茶”底部带有手柄，不仅能正好卡在敬香者的手指缝中，方便藏区佛事活动，又能增加茶品缝隙，在漫长的滇藏茶路运输保证透气性，防止受潮焖坏，不仅是藏胞日常生活的必需品，更是礼佛的尊品，在藏区的地位重要而特殊。
建国后，康藏茶厂被新成立的中国茶业公司收编，并更名为“中国茶业公司云南省分公司下关茶厂”，归属国家贸易部，中茶司取缔了民国中茶司的十二角星标准商标，而不带有国民党色彩的宝焰牌商标，则被完完整整地继承了下来。然而，宝焰牌图案中那团象征着佛光普照的火焰，却在十余年后，成为宝焰沱停产的导火索。
1966年12月，文革破“四旧”的运动中，部分下关茶厂职工贴出大字报，认为“宝焰牌”商标带有封建主义色彩，紧茶形状特殊，不利于机械加工、包装，成本大，经上报省茶叶公司研究后，“宝焰牌”改为“团结牌”，“心脏形紧茶”改为“砖片型”，此后边销紧茶形状逐步演变为砖块形。
1968年10月，云南省下关茶厂革命委员会成立，厂内原有的领导班子大多被下放，正常的生产秩序也被打破。带有特殊地位的宝焰牌紧茶，就这样被尘封了数十年，直到1986年一位贵客的到访，才打破束缚，让这一传奇茶品再次问世。
1986年10月初，下关茶厂接到了一个十分重要的接待任务:时任全国人大常委会副委员长的十世班禅额尔德尼.确吉坚赞大师将到厂里视察工作，知悉这一消息的厂领导为表达敬意，想到向大师一行的贵宾班禅大师敬赠停产至今的宝焰沱。
此时距离上次生产宝焰沱已经过去了整整20年，为保证制茶工艺严谨无误，下关茶厂精心选取茶菁，还特地请来了已经退休回乡养老的揉茶老师傅们，手工揉制了200余枚近百斤的“宝焰”牌牛心形紧茶，准备与内销甲级沱茶，苍山雪绿茶一起作为礼品敬赠班禅。
1986年10月20日下午2点30分，十世班禅大师在国家民委副主任卓加、云南省人大常委会委副主任杨明、副省长刀国栋等领导的陪同下进入下关茶厂，在冯炎培厂长汇报生产情况，十世班禅大师对下关茶厂的贡献给予高度评价，并代表藏区群众对下关茶厂的工作表示感谢，还欣然用藏文题写了“云南省下关茶厂”的厂名。
敬赠茶品后，班禅大师又订购了700件宝焰牌“心脏形紧茶”，此后紧茶每年都发货运往西藏销售，下关茶厂顺理成章地恢复了紧茶的生产，班禅·额尔德尼是藏传佛教中最高活佛之一，这批紧茶，因为班禅大师的到来，又被尊称为“班禅沱”，“班禅紧茶”。
1991年，下关茶厂重新申报了“宝焰牌”商标，2006年5月27日，十一世班禅也来到下关茶厂参观，并亲笔题写“世代茶缘、藏汉合欢”，下关茶厂也成为唯一一家两世班禅都亲临过的茶企，成就了一段藏汉茶缘佳话。
20世纪90年代，南方地区的交通和经济发展虽有了极大进步，但位置偏远的边销茶销售地区，运输依然艰难，其中越是交通不便，条件艰苦的地区，就越是需要喝边销茶来补充维生素，因此边销茶的运输，有时还需要人背马驮，甚至是步行数天才能到达目的地。
当时下关茶厂除了要运往迪庆、怒江等边销茶消耗主力以外，还需要保障省外内蒙、新疆和甘肃，乃至四川大小凉山等少数民族聚集地的茶品需要，主要的边销茶销售路线大致可以分为东、中、西三条线路，彼此之间还无法互通，在绕路和步行上耗费的时间和精力巨大。
其中，东线是从丽江宁蒗线出发，到四川盐酒、途经盐边、攀枝花、西昌等地区。而中线则是从丽江至香格里拉，中间经过中甸和维西，再从德钦线进入西藏，西线则是保山、怒江、六库、福贡、贡山连片。
以上地名，基本涵盖了各省份交通最不便的地区，每条线路都是历经艰险。有次车队到了木里，夜里在山里原地休整，没想到一觉醒来，整个山系都被大雪所覆盖，车队被困了一周才得以逃生，其中艰辛，难以想象。
为保障广大边销茶地区人民的饮茶需求，下关茶厂常年储备有万吨级毛茶，巅峰时期年产量近八千吨，对于那个年代的下关茶厂来说，生产普洱饼茶只占总产量中很少一部分，边销茶才是生产时的重中之重。
2004年以来，普洱茶内地复兴浪潮下，下关茶厂的普洱茶沱和普洱茶饼的产量逐年递增，而传统边销砖销售地区，却因为村里的青壮年大多选择外出务工，面临老龄化和空心化严重等困境，边销茶的消费人群也大大缩减。
而且，传统的酥油茶、油茶、盐茶，大多热量较高，当地很多老人都出现了高血压，因此年轻人大多不让老人继续喝以边销茶为原料的各种加工茶。随着交通物流运输发达，各种茶品的销售更加便利，边区同胞饮茶也有了更多选择。
更重要的是，边境地区大多经济落后，边销茶价格也十分低廉，全靠政策补贴来维持生产，而2010年后国家取消了对边销茶的财政补贴，很多本就在亏本卖茶的茶企和经销商，大多不再继续经营边销茶。但对于下关茶厂来说，生产边销茶是多年来的使命和社会责任，未来还会继续坚守下去。
时代在发展，交通在进步，边销茶砖如今的日益落幕，反映的是祖国的强大，是边境人民越来越好的生活条件。曾经天堑变通途，昔日村寨换新颜，唯一不变的，是那份悠悠的下关茶香。
