普洱茶日常所见的饼茶、砖茶、沱茶都属于紧压茶的范畴。
紧压普洱茶，源于历史上的“团茶”。自唐至清，都有团茶制作，而最早记载普洱团茶的是明代谢肇淅的《滇略》，该书卷三中有“士庶所用，皆普茶也，蒸而团之”的记述。所谓士庶所用，皆普茶也，是说那时的士大夫阶层和普通老百姓，都饮用普洱茶。可想而知，大家都饮用普洱茶，其用量必定增加，才有必要制成便于贮存和运输的“团茶”。所谓蒸而团之，是说制团茶的方法，那时没有专制团茶的机械，只能将干茶蒸软后，用手捏之、拍之、压紧之、再晒干之。现在的手捏普洱紧茶，就是沿袭历史上的团茶制作技术而制成。
现在纯手工普洱紧茶制作技术，是古代制作团茶技术的延伸。透过景迈（云南普洱景迈山古茶山）手捏坨坨茶、惠民（云南普洱澜沧县惠民乡）手捏小饼茶和景东（云南普洱景东县）罗咪沱茶，可窥见古代蒸制团茶的情形，并可看出古代手工制作的普洱紧茶形态演变的轨迹：
圆坨形茶，以景迈手捏坨坨茶为代表，用双手握住蒸热的茶胚，边转动边施压，就成了圆索形紧茶，圆坨形紧茶是最先的普洱紧茶形态。
饼形茶，以惠民手捏小饼茶为代表。用布包蒸热的茶胚，先做成圆团，再压扁成饼形，用布或布袋包茶，用手施压时茶饼不易脱边，茶形比较一致，起了“软模具”的作用。圆坨茶易手捏成形，但坨心不易晒干，饼形容易晒干，还可叠在一起存放，是针对圆坨茶缺点的一种改进，是茶形设计的一种进步。
碗形茶，以景东罗咪沱茶为代表，用布或布袋包住蒸热的茶胚，用陶瓷碗或木碗作模具，用手施压，制成外表光滑、内凹如碗的沱茶。在古代，采用模具制紧茶，是制茶技术上的一大进步。
随着时间的推移，技术和生活形态的需要，现在出现了方形砖茶、心形紧茶、龙珠、小沱茶、巧克力方块茶等更加实用和美观的紧压茶。但万变不离其宗，都没有脱离“蒸而团之”的古老技艺，没有脱离景迈坨坨茶、惠民小饼和景东罗咪沱茶所体现的古代普洱紧茶的基本形态特征。
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